高产虾青素番茄。图片由中科院昆明植物研究所提供

　　虾青素，自然界中最强的抗氧化剂，专家预测其将是未来50年最引人瞩目的天然活性物质。日前，记者从云南省科研机构联合会了解到，中科院昆明植物研究所已成功研制出世界首例能高产虾青素的工程番茄新品种。目前，该项专利正在申请中。
　　医学研究证明，虾青素具有保护皮肤和眼睛，提高免疫力，抗心血管疾病，抗衰老及抗癌等生物学功能，代表产品有螺旋藻、褪黑素、鱼油、灵芝等，目前多被用于保健品、化妆品市场。天然虾青素价格高昂，约每公斤6000美元，2010年其相关产品在全国保健品市场的销售额达1000亿元，年增长率10%，前景广阔。
　　据该项成果的研究员黄俊潮介绍，虾青素的生物合成只发生于少数生物且其产量很低。红球藻是自然界中虾青素含量最高的生物，是目前唯一用于商业化生产天然虾青素的单细胞真核绿藻。但受制于红球藻资深的遗传特性，如生长慢，对生长环境敏感，红球藻养殖企业只能以小的生产规模和较高的生产成本得到产品质量难以保持稳定的藻粉，瓶颈难以突破。经过近十年的努力，黄俊潮研究员研究组对微藻青虾素的合成途径及催化关键步骤的限速酶基因做了全面的比较分析，解决了限制高等植物合成虾青素的关键问题。
　　据黄俊潮研究员介绍，番茄果实中含有丰富的番茄红素、β-胡萝卜素，而β-胡萝卜素与虾青素同属于类胡萝卜素，化学结构相似。该番茄新品种的果实能累积与红球藻相近含量的虾青素，含量高达1.6%，黄俊潮研究员认为，在红球藻不能满足市场对虾青素需求的前提下，植物是理想的虾青素加工厂。
　　作为经济植物，番茄可实现规模化生产，最重要的是，番茄的产量较高，每亩可达20000公斤，耕作简单且成本低。黄俊潮研究员预计，用新培育的番茄品种生产虾青素的利润率，至少是红球藻的5倍。
　　据了解，高产虾青素番茄新品种已在温室中栽种三代，性状稳定，虾青素含量稳定。黄俊潮研究员研究组目前正着力将此番茄新品种中的虾青素含量提高一倍进行试验。这一研究成果具有极大的产业化和商业化应用前景，预期未来人们可以通过食用高产虾青素番茄，实现美容养颜、抗癌和抗衰老等功效，相关的保健品将不再成为高端产品。